拉祜族有悠久的历史文化，族源可以追溯到古代羌人族系，活动在甘肃青海地区的拉祜族先民，随羌人南迁的一支，越过横断山脉，跋涉于四川西南部山河纵横的古越巂郡的一带。唐代，拉祜族曾作为单一的族体见诸古代文献。宋代，拉祜族聚居在洱海南部的巍山、弥渡之间。宋末，拉祜族分两路迁至临沧和景东以南一带。明清时期，拉祜族有局部迁徙，最后定居于现在分布地区,也就是在现今云南省澜沧江两岸及元江沿岸的思茅、临沧、西双版纳、玉溪、红河等地州的景东、镇沅、景谷、墨江、普洱、思茅、江城、西盟、澜沧、孟连，云县、双江、景洪、勐海、勐腊，元江、新平、缘春、金平等20余个县境内林海深处、修竹丛中的山岳地带。另外，在大理州、楚雄州沿金沙江畔的少数县内尚有少部分留居的拉祜族。迁徙中，走得最远的，已越过国境，到达中南半岛的缅甸、越南、老挝、泰国等地的山区。

慈仁群佩 摄影  引自民族画报

　　国内的拉祜族人口，新中国成立前仅53573人。1950年春，随着新中国的建立，拉祜族人民成为国家的主人，生产有了发展，生活得到改善，人口也迅速增长，至1990年全国人口普查时已达到411746人，比建国前增加了8倍。2010年第6次人口普查，拉祜族已有45.37万人。分居各地的拉祜族人民，长期与哈尼、彝、佤、布朗、汉等兄弟民族亲密往来，和睦相处，休戚与共。

南美拉祜族乡。拉祜族称自己为“葫芦里诞生的民族”，从他们世代相传的各种图腾中，以及民间传说中，都能感受到他们对“葫芦”的无限感激与崇敬。

跨境而居中南半岛的拉祜族约16.7万。其中，居缅甸掸邦的约10万，居泰国的约有5.6万，居越南的约4000人，居老挝的约5000人。

“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称作“猎虎的民族”。其先民属古代羌人族系，是从青海、甘肃一带逐渐辗转南下，进入云南和中南半岛的。拉祜族自称“拉祜”，有“拉祜纳”（黑拉祜）、“拉祜西”（黄拉祜）、“拉祜普”（白拉祜）等支系。他称有“史宗”“野古宗”“苦聪”“倮黑”“磨察”“木察”“目舍”等。1953年4月，澜沧拉祜族自治县成立时，根据本民族人民意愿，统一定族名为“拉祜族”。拉祜族主要分布为拉祜纳和拉祜西两大支系。两个支系均有着共同信仰和习俗，共同的文化传统，大体同步的社会发展进程。只是在方言、服饰等方面略有差异，各自传叙祖先迁徙的路线上略有不同。一般情况下，两个支系都自称“拉祜”。

参考资料：

　 1.拉祜族简史[M].云南人民出版社，1986年4月版

　 2.云南边民分布册（下册）[M].1946年9月版

　 3.中国半岛的民族[M].云南人民出版社，1989年版

　 4.拉祜族文化大观[M].昆明：云南民族出版社，1999.9

　 5.图案取自《中华人民共和国成立五十周年（1949-1999）民族大团结》纪念邮票